La minaccia per le balene complica la ricerca statunitense sulle alghe marine per i biocarburanti

Di Gloria Dickie

CAPE COD BAY, Massachusetts (Reuters) – Nella baia di Cape Cod, Pilgrim, una bambina di 10 anni, e il suo cucciolo sfiorano la superficie vetrosa dell'acqua accanto alla nave da ricerca Shearwater per nutrirsi di minuscoli crostacei.

Le due sono tra le ultime 340 balene franche del Nord Atlantico sopravvissute durante la migrazione lungo la costa orientale degli Stati Uniti, rispetto alle 480 balene franche del 2010.

Le minacce più grandi che devono affrontare includono essere colpiti da navi di passaggio o rimanere impigliati nelle corde utilizzate per la pesca dell’aragosta al largo della costa orientale degli Stati Uniti: gli scienziati hanno registrato 98 di questi feriti o morti di balene dal 2017.

Ora, le balene affrontano un’altra minaccia mentre il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti cerca di incrementare la produzione di energia pulita intensificando la ricerca sulle alghe, o alghe, come potenziale fonte di biocarburante, dicono gli scienziati.

Il DOE ha investito decine di milioni di dollari in tale ricerca. Se dimostrate valide, le alghe offriranno un’alternativa più ecologica all’etanolo derivato dal mais, dicono i sostenitori.

Ma i biologi delle balene sono preoccupati. Come nel caso della tradizionale pesca dell’aragosta, gli allevamenti di alghe implicano campi di corde tese sott’acqua su cui crescono le alghe.

Anche se non c'è stato ancora un caso documentato di una balena rimasta impigliata in corde di alghe, il biologo marino Michael Moore del Woods Hole Oceanographic Institution è preoccupato: "Ovunque ci sia una corda nella colonna d'acqua, c'è il rischio di impigliamento", dice.

RIFORNIMENTO

Per gli Stati Uniti, l’acquacoltura delle alghe è ancora un business nascente, ma in rapida crescita. Gli agricoltori statunitensi hanno prodotto 440 tonnellate nel 2021, rispetto alle 18 tonnellate del 2017.

La maggior parte di ciò che è stato raccolto è stato destinato al settore alimentare, farmaceutico o cosmetico. Ma con i siti di ricerca lungo la costa orientale, i funzionari statunitensi sperano che i leader energetici possano introdurre le alghe nei loro piani per i biocarburanti se si dimostra che sono un’alternativa economicamente vantaggiosa al mais.

"I combustibili liquidi rinnovabili sono particolarmente interessanti, perché ci consentono di sfruttare le infrastrutture esistenti per i combustibili liquidi", ha affermato l'oceanografo Simon Freeman, che dirige il programma energetico dell'Advanced Research Projects Agency del DOE che finanzia la ricerca sulle alghe.

I sostenitori del Kelp notano anche che il mais, a differenza delle alghe marine, assorbe terra e acqua dolce sempre più scarse, oltre a necessitare di prodotti chimici per l’agricoltura che poi inquinano i corsi d’acqua.

Dal 2017 il DOE ha speso più di 55 milioni di dollari in 21 progetti per valutare se la produzione di alghe possa essere ridimensionata per soddisfare parte della domanda energetica degli Stati Uniti.

Il dipartimento afferma che il paese ha abbastanza coste con le giuste condizioni per coltivare almeno 500 milioni di tonnellate di alghe all’anno – che potrebbero costituire fino a 2,7 quadrilioni di BTU di biocarburante, circa il 10% della domanda annuale di energia degli Stati Uniti nei trasporti.

Per ora, le alghe non possono battere il basso costo del mais. I costi di produzione delle alghe negli Stati Uniti, che vanno dai 300 ai 1.000 dollari per tonnellata, devono scendere a circa 80 dollari per competere con il mais, ha detto Freeman.

Le grandi compagnie petrolifere, tra cui Exxon, avevano studiato per anni le possibilità di produrre biocarburante dalle microalghe, un organismo simile a una pianta invisibile a occhio nudo, ma alla fine si tirarono indietro a causa delle preoccupazioni sui costi e sulla scalabilità.

"Le alghe sono ancora una vera promessa come fonte rinnovabile di combustibile, ma non hanno ancora raggiunto un livello che riteniamo necessario per raggiungere la scala commerciale e globale necessaria per sostituire economicamente le fonti energetiche esistenti", ha detto il portavoce della Exxon Chevalier Gray.

Ma mentre le alghe microscopiche sono difficili da separare dall’acqua, le alghe più grandi, come le alghe zuccherine, sono più facili da raccogliere a mano e crescono fino a 5 metri (16 piedi).

IN ACQUA

Le alghe coltivate intorno al New England vengono spesso raccolte in primavera, più o meno nello stesso periodo in cui le balene franche del Nord Atlantico si nutrono nella zona, seguendo lentamente le loro prede di acqua fredda fino al Canada.

Lo stato del Massachusetts ha concesso permessi costieri a cinque aziende agricole per la produzione di sugar kelp, un ceppo di grandi alghe brune. Ma non consentiranno nuovi siti di alghe con corde fisse in acque più profonde note per essere aree importanti per le balene franche, ha affermato Christian Pepitas della divisione di pesca marittima dello stato.