La casa più antica dell'Arizona è ancora forte dopo 226 anni

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L'Arizona faceva parte dei territori spagnoli e messicani fino al 1848 quando fu ceduta agli Stati Uniti come parte del New Mexico. L'Arizona divenne uno stato nel 1912. Tuttavia, la struttura abitabile più antica dell'Arizona fu costruita più di un secolo prima che il territorio del Grand Canyon diventasse uno stato.

San Xavier del Bac è la struttura europea più antica di Arizona. Questa splendida chiesa fu costruita alla fine del XVIII secolo dai francescani spagnoli e dagli indiani O'odham e funge ancora da parrocchia e da scuola per la comunità locale. In questo articolo esploreremo alcuni degli aspetti affascinanti di questo punto di riferimento storico.

La San Xavier del Bac è una missione cattolica vicino a Tucson, in Arizona. Ma come è nata questa Missione? Quali sono stati i fattori storici e culturali che ne hanno determinato lo sviluppo?

©Traveller70/Shutterstock.com

Prima dell'arrivo degli europei, l'area dove oggi sorge la Missione era abitata dai Sobaipuri O'odham. I Sobaipuri O'odham sono un popolo indigeno che vive nella regione sud-occidentale del Nord America. Fanno parte del più ampio gruppo O'odham o Pima, inclusi i Tohono O'odham e gli Akimel O'odham. Il Sobaipuri O'odham ha una storia lunga e ricca che spazia dal periodo preistorico a quello storico.

Il primo europeo a visitare il Sobaipuri O'odham è stato padre Eusebio Francisco Kino, un missionario gesuita italiano. Arrivò nel 1692 come parte dei suoi sforzi per stabilire una catena di missioni nel deserto di Sonora.

Il campo di missione di padre Kino era vasto e comprendeva la maggior parte delle parti occidentali dell'Arizona meridionale e della Sonora settentrionale che riconosciamo oggi. Fece brevi visite a San Xavier e nel 1700 trascorse lì alcuni giorni per supervisionare la posa delle fondamenta per una proposta di grande chiesa. Purtroppo quel sogno non si è mai realizzato. L'area rimase senza chiesa o missionario residente quando Kino morì nel 1711.

I gesuiti apparvero a San Xavier sporadicamente a partire dal 1732, ma la chiesa originale non fu costruita fino al 1756. Padre Alonso Espinosa, SJ ne supervisionò la costruzione. Era un edificio rettangolare, in mattoni di fango e malta, con il tetto piatto. Anche se la chiesa conserva un design esterno simile, ora è situata in un punto diverso. L'ala est della Missione è attaccata al campanile est dell'attuale chiesa.

Nel 1767, il re spagnolo espulse i gesuiti dalla Nuova Spagna (Messico) e l'anno successivo i francescani li sostituirono nelle missioni settentrionali del deserto di Sonora. Padre Francisco Garcés divenne il primo missionario francescano a San Xavier del Bac.

Nel 1783, un francescano basco, padre Juan Bautista Velderrain, iniziò la costruzione dell'attuale chiesa di San Xavier. Usando i raccolti di grano come garanzia, prese in prestito denaro da un allevatore locale per assumere Ignacio Gaona, un architetto messicano, e una numerosa forza lavoro O'odham. Ciò ha prodotto una delle illustrazioni di progettazione strutturale barocca messicana più importanti degli Stati Uniti.

Padre Velderrain morì nel 1790 e gli succedette padre Juan Bautista Llorens. Padre Llorens ha curato la decorazione interna della chiesa. Un pittore e scultore anonimo arrivò dal Messico e numerose statue religiose furono importate dai laboratori delle corporazioni messicane. I lavori furono interrotti nel 1797 a causa dell'insufficienza dei fondi e delle lamentele dei creditori della Missione, compreso il campanile est incompiuto. La chiesa è stata aperta ai servizi nonostante i lavori incompiuti.

La Missione San Xavier faceva parte della Nuova Spagna prima di essere integrata nella Repubblica del Messico nel 1821. Non c'era assistenza materiale dal Messico per le missioni. Nel 1837 se ne andò l'ultimo missionario residente a San Xavier nel XIX secolo.

Nel 1843 si concluse la gestione francescana di tutte le missioni regionali e il clero secolare assunse la responsabilità delle chiese. Un prete messicano in giro visitava San Xavier solo una volta all'anno fino a quando la Missione non divenne parte degli Stati Uniti nel giugno 1854.