Come l'intelligenza artificiale può aiutare a salvare il ketchup dai cambiamenti climatici

Tieni duro il tuo Heinz. L'ultima penuria alimentare incombente include probabilmente il ketchup, che arriva subito dopo la crisi delle patatine dello scorso anno e si basa sulla senape (almeno in Francia). Tre estati di caldo senza precedenti nelle principali regioni produttrici di pomodori del mondo – Australia, Spagna e la Central Valley della California – hanno portato a un precipitoso calo delle scorte di concentrato di pomodoro, l’ingrediente chiave per il ketchup e altri condimenti. La California, che produce un quarto dei pomodori mondiali e il 95% dei pomodori utilizzati nelle conserve statunitensi, ha consegnato quasi il 5% in meno del raccolto previsto nel 2021 e il 10% in meno nel 2022 a causa della siccità in corso, secondo l'indagine. Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. Le precipitazioni da record all’inizio di quest’anno hanno aiutato con le condizioni di siccità, ma hanno anche allagato i campi, costringendo gli agricoltori a rinviare la semina, il che potrebbe portare a una riduzione dei raccolti anche quest’anno.

È probabile che altri prodotti di base dei negozi di alimentari seguano l’esempio, poiché il cambiamento climatico, guidato dalle sempre crescenti emissioni di combustibili fossili, provoca il caos su colture che vanno dal mais all’olio di canola. Gli impatti si propagheranno attraverso la catena di approvvigionamento in modi imprevedibili, portando a prezzi più alti e carenze non solo di frutta e verdura sensibili alle intemperie, ma anche di articoli che sembrano tanto lontani dalla natura quanto un Flamin’ Hot Cheeto lo è da un campo di grano. Anche se le nostre colture di base potrebbero eventualmente adattarsi a un clima più caldo, l’evoluzione avviene in un arco temporale del tutto fuori sincronia con le richieste del mercato. Se il ketchup, la salsa cocktail e la marinara per la pizza vogliono tenere il passo con la domanda, la scienza dovrà intervenire per accelerare i tempi.

I pomodori prosperano con il caldo elevato, ma, come gli esseri umani, hanno bisogno di notti fresche per riposare, soprattutto quando sono in fiore. Se le calde notti di un’ondata di caldo durano più di qualche giorno, come hanno iniziato a fare nelle principali regioni produttrici di pomodori, i delicati fiori gialli appassiscono sulla pianta, insieme a ogni speranza di succosi frutti rossi poche settimane dopo. A differenza, ad esempio, delle aziende produttrici di cereali che possono cambiare fornitore quando si profila una carenza di raccolto locale, la maggior parte dei produttori di prodotti a base di pomodoro ha catene di approvvigionamento integrate verticalmente: forniscono i propri semi agli agricoltori a contratto che coltivano secondo le specifiche, e poi trasportano il raccolto agli impianti di lavorazione vicini. che appartengono anche ai produttori. La maggior parte di questi pomodori vengono trasformati in pasta, un ingrediente stabile da cui le aziende produttrici di condimenti dipendono per mantenere la produzione anche quando quelli freschi sono fuori stagione. Ma tre anni dopo, quelle riserve cominciano a scarseggiare. "Quest'anno sarà fondamentale", afferma Mariano Alvarez, biologo evoluzionista e capo scienziato presso Avalo, una società di bioscienze con sede nella Carolina del Nord. "Se non riescono a creare un raccolto sano, sarà una sfida per chiunque utilizzi il concentrato di pomodoro nei loro prodotti."

Il tempo inclemente è sempre stato una sfida in agricoltura, sia che si tratti del freddo di fine stagione che congela i frutti sulla vite o di una tempesta inopportuna che appiattisce il grano appena prima del raccolto. Ma il cambiamento climatico sta minando alcuni dei presupposti di base su dove e quando coltiviamo i nostri raccolti. I fiumi secolari si stanno prosciugando. Le forti gelate invernali sono sempre più rare, il che significa che i parassiti riescono a vivere e a moltiplicarsi per un altro anno. Le ondate di caldo arrivano prima, durano più a lungo e compromettono i cicli di fruttificazione. La pioggia arriva forte e veloce, lavando via i semi appena piantati prima che abbiano la possibilità di mettere radici. I nostri raccolti di base non sono stati in grado di tenere il passo, per non parlare dei beni di lusso che ormai consideriamo fondamentali: banane, caffè, cioccolato, vino, olio d'oliva, tartufi.

Dobbiamo adattarci alla vita senza le colture che rendono la vita utile, oppure adattare quelle colture al nostro clima che cambia. Su quest’ultimo stanno lavorando scienziati vegetali come Alvarez. Alzare la posta in gioco e trasferirsi in una posizione migliore non è sempre possibile, afferma Alvarez. "Per molti [produttori di pomodori], l'unica opzione è cambiare in qualche modo la biologia delle piante stesse." Alvarez sta cercando di fare proprio questo, utilizzando l’apprendimento automatico per creare nuovi incroci più adatti al clima caldo. Fa parte di un gruppo crescente di scienziati-agricoltori che stanno attingendo all’innovazione nella robotica, nella chimica, nel sequenziamento del genoma, nell’estrazione genetica e nell’intelligenza artificiale per progettare piante per un futuro cambiato dal clima.