La strada verso il basso

M. Mitchell Waldrop, Knowable Magazine - 19 novembre 2022 11:36 UTC

Nessuno sa chi lo ha fatto per primo, né quando. Ma nel II o III secolo a.C., gli ingegneri romani macinavano abitualmente calcare bruciato e cenere vulcanica per produrre il cemento: una polvere che iniziava a indurirsi non appena veniva mescolata con acqua.

Facevano ampio uso del liquame ancora umido come malta per le loro opere in mattoni e pietra. Ma avevano anche imparato l'importanza di mescolare la pomice, i ciottoli o i cocci insieme all'acqua: rispettando le proporzioni, il cemento alla fine avrebbe unito il tutto in un conglomerato forte, durevole, simile alla roccia chiamato opus caementicium o... in un termine successivo derivato da un verbo latino che significa "riunire" - concretum.

I romani usavano questo materiale meraviglioso in tutto il loro impero: nei viadotti, nei frangiflutti, nei colossei e persino nei templi come il Pantheon, che si trova ancora nel centro di Roma e vanta ancora la più grande cupola di cemento non rinforzato del mondo.

Due millenni dopo, stiamo facendo più o meno la stessa cosa, versando gigatonnellate di cemento per strade, ponti, grattacieli e tutti gli altri grandi pezzi della civiltà moderna. A livello globale, infatti, la razza umana utilizza attualmente circa 30 miliardi di tonnellate di cemento all’anno, più di qualsiasi altro materiale, ad eccezione dell’acqua. E poiché nazioni in rapido sviluppo come Cina e India continuano il loro boom edilizio decennale, quel numero è solo in aumento.

Sfortunatamente, la nostra lunga storia d’amore con il cemento si è aggiunta al problema climatico. La varietà di cemento più comunemente utilizzata per legare il calcestruzzo odierno, un'innovazione del XIX secolo nota come cemento Portland, è prodotta in forni ad alta intensità energetica che generano più di mezza tonnellata di anidride carbonica per ogni tonnellata di prodotto. Moltiplicandolo per i tassi di utilizzo globale di gigatonnellate, si scopre che la produzione di cemento contribuisce per circa l’8% alle emissioni totali di CO2.

Certo, non si avvicina nemmeno lontanamente alle frazioni attribuite ai trasporti o alla produzione di energia, che sono entrambe ben oltre il 20%. Ma poiché l’urgenza di affrontare il cambiamento climatico aumenta il controllo pubblico sulle emissioni di cemento, insieme alle potenziali pressioni normative da parte del governo sia negli Stati Uniti che in Europa, il problema è diventato troppo grande per essere ignorato. "Ora è riconosciuto che dobbiamo ridurre le emissioni globali nette a zero entro il 2050", afferma Robbie Andrew, ricercatore senior presso il Centro CICERO per la ricerca internazionale sul clima di Oslo, Norvegia. "E l'industria del calcestruzzo non vuole fare la parte del cattivo, quindi cerca soluzioni."

I principali gruppi industriali come la Global Cement and Concrete Association con sede a Londra e la Portland Cement Association con sede nell’Illinois hanno ora pubblicato tabelle di marcia dettagliate per ridurre quell’8% a zero entro il 2050. Molte delle loro strategie si basano su tecnologie emergenti; ancora di più è una questione di incremento dei materiali alternativi e delle pratiche sottoutilizzate che esistono da decenni. E tutto può essere compreso nei termini delle tre reazioni chimiche che caratterizzano il ciclo di vita del calcestruzzo: calcinazione, idratazione e carbonatazione.

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